Pierre Haller, l'un des randonneurs, raconte : " Nous étions partis pour une randonnée à skis depuis vendredi. Dimanche, nous sommes arrivés vers 15 heures, au refuge du Marcadau, après une course de plusieurs heures ".

Au refuge, les trois randonneurs retrouvent une quinzaine d'autres touristes ainsi que le gardien. " Nous avons tout de suite remarqué la présence du chien. Il se dorait la pilule sur un rocher. C'était un gros patou. Mais dans notre groupe, personne n'y a vraiment prêté attention, poursuit Pierre Haller. Nous pensions que ce chien était venu jusqu'au refuge avec l'autre groupe ou qu'il appartenait au gardien ".

Reste qu'en fin d'après-midi, le gardien quitte le refuge du Marcadau pour rejoindre la vallée, laissant Pierre Haller, ses deux compagnons et la quinzaine d'autres personnes seuls pour la nuit. " Quand le gardien est parti, le chien n'a pas bougé. Ça m'a surpris car nous pensions vraiment que c'était son chien ". Le patou va donc passer une nuit à la belle étoile à proximité du refuge.

Le lendemain matin, Pierre Haller et ses deux amis se lèvent aux aurores pour la dernière étape de leur périple. " Il était 5 h 30 quand nous avons quitté le refuge du Marcadau. Le chien était toujours là ", se souvient Pierre Haller. Skis aux pieds, le groupe débute alors sa marche vers le lac d'Estaing. Un périple de huit heures avec trois passages de cols dont l'un culmine à 2700 m.

" Dès que nous avons quitté le refuge, le patou a commencé à nous suivre. Nous avons alors pensé qu'il s'arrêterait dès les premières pentes dont certaines étaient de plus de 30 degrés. Mais pas du tout. Le chien a continué à nous suivre et il grimpait mieux que nous. Je lui ai même donné des carrés de chocolat, mais il n'en voulait pas. Il portait un collier et une médaille sur laquelle il y avait un numéro de téléphone ", précise le touriste bordelais.

Infatigable, l'animal va poursuivre sa marche en avant avec les trois skieurs, les considérant comme ses maîtres d'adoption. " Nous sommes arrivés vers 13 h 30 au lac d'Estaing et le chien était toujours là ". Pour le groupe qui a retrouvé son véhicule et achevé son périple, une question se pose: que faire du chien? " Nous sommes montés dans la voiture en laissant le chien en pensant qu'il allait retrouver son maître ", explique Pierre Haller. Mais le chien a bien décidé de ne pas quitter ses compagnons de promenade. " Il a commencé à courir derrière la voiture. On s'est arrêté au bout de 100 m et on a fait monter le chien dans la voiture. Vous imaginez! ".

Le singulier quatuor descend alors sur Arrens-Marsous avant de rejoindre la brigade d'Aucun, où le gendarme de faction prend connaissance du périple. Les trois randonneurs n'ont d'autre solution que de laisser l'animal aux bons soins du militaire. " Il était visiblement bien embarrassé du cadeau que nous lui faisions ", précise Pierre Haller.

Pour les gendarmes, difficile de placer en "garde à vue " le quadrupède. En fin de journée, le refuge SPA d'Azereix est chargé de s'occuper de l'animal. Le chien passe sa première nuit hors des montagnes. Une première nuit agrémentée d'un vrai repas.

Mardi matin, les responsables de la SPA se chargent de localiser le propriétaire du patou. C'est chose faite dans la journée, le propriétaire n'est autre que José Martinez, un habitant de Panticosa, une petite bourgade espagnole, nichée sur les premiers contreforts du Vignemale, de l'autre côté de la frontière.

Partie vendredi de chez elle, " Ara ", cette patou de 2 ans, aura donc fait plusieurs dizaines de kilomètres, seule, dans la montagne. A-t-elle suivi des randonneurs espagnols avant de franchir la frontière imaginée par les hommes? Son maître l'ignorait.

Cinq jours après la disparition d' " Ara ", José Martinez s'est rendu mercredi matin à Azereix, où il a retrouvé son compagnon à quatre pattes.