L'hypothermie légère
La "chair de poule", les frissons répétés et incontrôlables, la peau pâle ou marbrée en sont les indicateurs. Elle est sans conséquence si elle ne s'accompagne pas d'une autre traumatologie (une fracture de la jambe immobilisant le sujet par exemple) ou ne se situe pas dans un contexte trop hostile (mauvais temps). Il faut réchauffer le sujet avec les moyens de fortune, le couvrir avec des vêtements secs, lui donner des boissons chaudes mais surtout pas d'alcool, et envisager une évacuation rapide.

L'hypothermie profonde

Dans un état comateux, le sujet peut cependant être réanimé sous contrôle médical. Ensevelie depuis près d'une heure sous une avalanche, une personne dont la température interne est tombée à 25°C peut être ramenée à la vie en milieu hospitalier et ne pas garder de séquelles. Gardez confiance si vous participez à une opération de recherches de victimes d'avalanche ou à une évacuation d'urgence d'un blessé car il n'est pas toujours trop tard, malgré les apparences.

La prévention
A l'évidence, on se protège du froid en étant bien couvert. Il faut donc toujours prévoir les mauvaises surprises et emporter dans son sac à dos des vêtements chauds, même si la météo s'annonce radieuse. Une bonne forme physique et un bon moral permettent aussi de mieux supporter les changements climatiques imprévus. Si vous êtes pris au piège par la tempête (sans orage) ou perdu dans la nuit noire, il faut trouver le meilleur abri afin de vous protéger du vent : sous le feuillage très dense et protecteur d'un arbre (en moyenne montagne) ou dans une anfractuosité du terrain (en haute montagne).
Dans tous les cas, il faut se mettre en position fœtale, se recroqueviller pour garder le maximum de chaleur corporelle. Pensez également à laisser une marque pour signaler votre présence, si vous pensez que l'on vous recherche.

Et l'hyperthermie?
Il semble que la loi des contraires ne soit pas applicable à la biologie humaine. L'organisme supporterait en effet moins bien l'hyperthermie (température interne dépassant 41,5°C) que l'hypothermie (température du corps descendant en dessous de 35°C). Les deux pathologies ont pourtant un symptôme commun : les frissons. Signes de fièvre ou de refroidissement, les frissons correspondent en fait à un " ajustement" du métabolisme, un réglage du thermostat humain en quelque sorte.

Transpirer ou pas?
Le rendement mécanique du corps humain est plutôt faible, de l'ordre de 20%. Le reste de l'énergie produite est transformée en chaleur superflue qu'il faut absolument éliminer afin d'éviter la " surchauffe " de l'organisme. L'évacuation de la chaleur se fait par des sécrétions à travers les pores de la peau, autrement dit par la transpiration. La sueur, c'est de l'eau (et quelques toxines). Contrairement aux idées reçues, un sportif qui transpire peu n'est pas forcément en meilleure forme que les autres (même s'il est plus confortable de ne pas mouiller son tee-shirt au moindre geste) et une sueur abondante n'est pas forcément synonyme d'un poids excessif ou d'une mauvaise hygiène alimentaire par exemple.