plus sûr pour autant si l'avalanche part de plus haut, prend de la puissance et emporte tout dans son élan.

La prévision
Le Centre d'études de la neige (CEN) de Grenoble est un service de Météo France entièrement consacré à la recherche fondamentale et à la prévision. Il dispose de tout un réseau de surveillance (150 postes de mesure, des stations d'observation départementales et un centre d'analyse centralisé). Dans ses laboratoires, les ingénieurs reconstituent des avalanches en miniature et les modélisent par informatique. Météo France a en outre mis en place un système d'information auprès du grand public, avec des bulletins de prévisions nivologiques largement diffusés. Chaque message est élaboré en fonction d'une analyse prévisionnelle baptisée " échelle européenne des risques d'avalanche ". C'est un outil très précieux pour les montagnards.

L'échelle des risques d'avalanche
- Risque 1 (faible)
le manteau neigeux est bien stabilisé dans la plupart des pentes/déclenchement possible par forte surcharge sur pente raide.

- Risque 2 (limité)
le manteau neigeux est modérément stabilisé sur les pentes raides/déclenchement possible par surcharge sur pente à forte déclivité.

- Risque 3 (marqué)
le manteau neigeux est faiblement stabilisé sur pente raide/déclenchement possible par faible surcharge et spontanément sur quelques pentes.

- Risque 4 (fort)
le manteau neigeux est faiblement stabilisé partout/déclenchement probable par faible surcharge sur de nombreuses pentes et spontanément.

- Risque 5 (très fort)
instabilité généralisée du manteau neigeux/déclenchement prévisible et spontané de nombreuses et grosses avalanches sur toutes les pentes.

Que faire en cas d'avalanche?
Tout alpiniste skieur évoluant en neige " hors piste " ou en randonnée doit être conscient du risque. En cas d'accident, une victime ensevelie peut survivre un certain temps en état d'hypothermie. Et il existe des techniques de recherche qui permettent de sauver de nombreuses vies si elles sont bien appliquées. La méthode la plus fiable combine la mobilisation des services de secours pour sonder l'amas de neige et l'intervention des chiens d'avalanche. Mais cela suppose que l'accident survienne près d'une station de ski.

En montagne, l'isolement réduit considérablement les moyens qu'il est possible de mettre en œuvre. Mais une opération d'urgence est envisageable... à la condition impérieuse que la victime et les rescapés soient pourvus d'un petit émetteur-récepteur (qu'on appelle communément un arva) dont ils sachent se servir.

Les réflexes de survie
Une personne ensevelie risque surtout l'asphyxie ou la noyade. Emportée dans un tourbillon infernal, elle doit s'efforcer d'abord de protéger ses voies respiratoires avec les bras tout en " surnageant " afin de ne pas trop s'enfoncer. Après le
" roulé-boulé ", et toujours conscient, on ne sait plus si on a la tête en haut ou en bas et on est complètement coincé sous la pression de la neige: impossible de se dégager tout seul. Il faut garder son calme et se creuser une petite cavité pour faire une réserve d'air. Inutile de crier : le son est couvert par la neige. Il reste à espérer que des témoins ou des rescapés puissent intervenir.

La recherche des victimes
Il est établi que les chances " physiologiques " de survie d'une personne enfouie se réduisent de 50 pourcent après 30 minutes passées sous " seulement " un mètre d'épaisseur de neige. Cela laisse tout de même le temps de la dégager. Statistiquement, l'arva permet de retrouver à temps la moitié des victimes. . L'arva (appareil de recherche de victime d'avalanche) est un petit boîtier électronique sanglé sous la veste dont on aura vérifié la pile avant la course en montagne.
Un arva est activé en position " émetteur " pendant la randonnée. On trouve plusieurs modèles d'arva (Arva© est aussi un nom de marque mais elle n'est pas seule sur le marché) et tous les boîtiers de ce type sont branchés exclusivement sur la fréquence 457 kilohertz par convention internationale. La technique de recherche suppose que tous les rescapés savent utiliser l'instrument à bon escient : il faut prévoir avant de partir en montagne un cours d'instruction-simulation avec tous les membres du groupe. Pour résumer très sommairement la méthode, disons que les témoins essayent d'abord de ne pas perdre de vue le " sillage " possible de la victime dans la coulée et de définir alors une zone à prospecter en priorité.